La NASA ha anunciado que va a comenzar las pruebas de vuelo del X-57 "Maxwell", un avión experimental eléctrico de una sola ala en la que se integran 14 propulsores de hélice: 12 para despegues y aterrizajes y uno de mayor tamaño en cada punta para el vuelo de crucero.
La agencia espacial espera probar que esta innovadora distribución de la potencia eléctrica reduce a la quinta parte los requerimientos de energía de un aparato que se desplace a una velocidad media de 280 km/h.
El X-57 funciona gracias a baterías eléctricas, lo que elimina la mayoría de las emisiones de dióxido carbono y reduce de forma considerable la polución sonora. El objetivo de la NASA es probar que resulta posible una aviación que no se base en el consumo de combustibles fósiles.
Sus ingenieros sostienen que este avión destaca por su enorme eficiencia en la fase de vuelo de crucero. En comparación con otros de su tamaño, reduce un 40 % los costes operativos. Hay que tener en cuenta que, para no agotar el combustible, un aparato convencional debe volar a menos velocidad de la que puede alcanzar. En las aeronaves eléctricas, ese problema desaparece y se puede volar a tope todo el rato, lo que reducirá la duración de los trayectos.
¿Veremos la tecnología del X-57 en grandes aviones de pasajeros? Aún no, según Charles Bolden, administrador de la NASA. Sin embargo, Bolden dice que "el retorno de la agencia a las pruebas con aviones pilotados y el desarrollo del X-57 abren las puertas a una nueva era de la aviación".
El aparato lleva el sobrenombre de "Maxwell" en honor al físico James Clerk Maxwell (1831-1879), que demostró que el magnetismo, la electricidad y la luz son manifestaciones del mismo fenómeno: el campo electromagnético.
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