China ha lanzado su primera sonda de exploración diseñada para posarse en el suelo de la Luna; el alunizaje será dentro de dos semanas, según el plan. El lanzamiento de la Chang E3, una sonda no tripulada, que lleva un módulo de descenso con un vehículo rodante llamado Yutu, se ha producido a las 18.30, hora peninsular (1.30 de la madrugada del 2 de diciembre en China), con un cohete Larga Marcha 3B (el más potente de la flota china) ha sido lanzado desde Centro de Lanzamiento de Satélites de Xinchang, en el centro del país.
Yutu, cuyo nombre proviene de un mito chino sobre una liebre blanca que vive en la luna con la diosa lunar Chang’e, está diseñado para aterrizar en la luna y funcionar tres meses, según la agencia Xinhua. Es un robot muy eficiente de 140 kilos con seis ruedas, que puede soportar los amplios cambios de temperatura de la luna. Pese a la escasa información que adelantan las autoridades chinas, parece que el lugar elegido para el aterrizaje es Sinus Iridium, una llanura de lava basáltica en un cráter de 235 kilómetros de diámetro, según informa Space.com. Hace 37 años, desde la misión Luna 24 soviética, que no se realiza un descenso suave, controlado, en la superficie lunar.
Este lanzamiento marca un hito importante en el programa de exploración espacial chino, que tiene como objetivo hacer exploraciones preparatorias, crear una estación espacial permanente en 2020 y enviar finalmente a una persona a la luna la próxima década.
El subdirector del programa de exploración lunar, Li Benzheng, ha descrito la misión Change E3 como una tarea con grandes riesgos para el programa espacial chino. Pekín ve su programa espacial, de gestión militar, como una muestra tanto de su poder tecnológico y posición global, como del éxito del Partido Comunista para sacar al país de la pobreza.
Esta es la tercera misión lunar de China, y su primer intento de aterrizaje suave en la luna. La primera misión Chang´e, llamada así por una diosa china, se puso en órbita lunar en 2007. La segunda se puso en órbita en 2010 y 2011, y luego continuó en espacio más profundo. El programa espacial del país asiático envió su primer astronauta al espacio en 2003. Desde entonces, ha llevado a cabo cuatro misiones tripuladas y ha puesto en marcha un laboratorio espacial.
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