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El plutonio y sus consecuencias en la salud

El plutonio, que ha sido detectado en las inmediaciones de la central nuclear japonesa de Fukushima, es un material altamente tóxico y mucho más peligroso para la salud que los isótopos radiactivos del yodo y el cesio encontrados hasta ahora.

El reactor III de Fukushima

El reactor III de la central nuclear de Fukushima, dañada tras el terremoto de 9 grados de intensidad y el posterior tsunami del 11 de marzo de 2011, es el único de los seis reactores de la planta que utiliza una mezcla de plutonio y uranio convencional conocida como MOX, lo que lo convierte en el más peligroso y preocupante para las autoridades niponas.

Tras el fallo en el sistema de refrigeración como consecuencia del seísmo, el reactor sufrió una explosión por combustión de hidrógeno, sin fuga radiactiva el 14 de marzo. Desde entonces, se han sucedido múltiples incidentes ante las dificultades para conseguir su refrigeración.

Las barras de combustible atómico ya usado, que permanecen al aire, son altamente radiactivas.

Efectos del plutonio en la salud

El plutonio es una de las sustancias más tóxicas para el ser humano y la exposición más peligrosa para la salud se produce como resultado de un escape o accidente radiactivo.

En ese caso, y cuando se inhala o se ingiere, ya que el plutonio no penetra la piel, sus pequeñas partículas se irradian a través de los pulmones, huesos u otros órganos importantes y, con el tiempo, pueden causar cáncer.

Afecta además al sistema inmunológico y provoca esterilidad, e inhalado o ingerido en cantidades considerables ocasiona el envenenamiento agudo por radiación y la muerte.

Efectos del plutonio en el medio ambiente

En el medio ambiente, por ser un elemento metálico y pesado, el plutonio contamina el suelo a través de la "lluvia radiactiva" tras un escape o vertido.

Asimismo, puede entrar en las aguas superficiales y su movimiento lento y hacia abajo termina alcanzando las aguas subterráneas.

El plutonio, concretamente el PU-239, tiene un periodo de semidesintegración de 24.100 años y "sólo al cabo de 20 periodos de semidesintegración (482.000 años) se puede decir que será inofensivo para el medio ambiente", según el grupo de ecologistas Científicos y Técnicos por un Futuro No Nuclear.

Definición y características del plutonio

El plutonio es un elemento metálico radiactivo que se utiliza en reactores y armas nucleares.

El plutonio debe su nombre al planeta enano Plutón, el dios del inframundo o los infiernos de la mitología romana.

De símbolo PU, es un metal de color plateado y uno de los elementos transuránicos de número atómico 94, es decir, mayor que el número atómico del uranio que es 92.

Tanto el plutonio como el uranio son elementos metálicos muy pesados y radiactivos, pero a diferencia de éste el plutonio no se encuentra en la naturaleza, debe ser producido artificialmente en reactores mediante reacciones nucleares.

Historia de la utilización del plutonio

Los isótopos del plutonio fueron estudiados en 1940 por el químico estadounidense Glenn Theodore Seaborg y se utilizaron por vez primera en la década de 1940, con fines bélicos.

Finalizada la Segunda Guerra Mundial, se inició el desarrollo de los reactores nucleares y sus combustibles como fuentes útiles de producción de energía eléctrica.

El reactor de Shippingport, en Pensilvania, EEUU, fue el primero que en 1958 comenzó a producir la energía a través de los isótopos de plutonio y a partir de este momento su uso se extendió rápidamente.

Del plutonio se conocen 15 isótopos (formas atómicas de un mismo elemento) diferentes, pero el principal es el plutonio-239, que, combinado con oxígeno, se utiliza normalmente como material combustible en los reactores nucleares.

-EFE