La Agencia Espacial Europea (AEE) apura los planes para poner en funcionamiento la nave de reingreso conocida como IXV (Intermediate eXperimental Vehicle - Vehículo Experimental Intermedio), que espera lanzar en 2013.
El vehículo, con peculiar forma de cuña, será ubicado a una altitud de 400 kilómetros, desde donde comenzará su vuelo de regreso a la Tierra.
Sus sensores deberían permitirle a los ingenieros obtener nueva información sobre lo que sucede cuando un objecto reingresa a la atmósfera.
El objetivo final del experimento es mejorar el diseño de futuras naves espaciales.
Y hasta beneficiaría el proceso de desarrollo de sondas enviadas a otros mundos, como Marte.
Como un coche de dos toneladas
"El IXV le dará a Europa importantes tecnologías y la pondrá un paso más cerca de programas espaciales más ambiciosos en el futuro", dijo Antonio Fabrizi, uno de los directores de la AEE.
En la feria de aeronáutica de París firmó un acuerdo para que la firma Thales Alenia Space construya la nave en Italia.
Durante los últimos dos años la compañía estuvo investigando el proyecto en su complejo en la ciudad italiana de Turín.
El IXV es un vehículo del tamaño de un coche, que pesa unas dos toneladas (2.000 kilogramos) y se ve como el sucesor del Advanced Re-entry Demonstrator (ARD) que la AEE lanzó en 1998.
Pero mientras el ARD tenía la tradicional forma cónica de los cohetes, el IXV es muy diferente. Tiene alerones y propulsores para controlar su trayectoria en el descenso. Para evitar que la consuma el calor, la nave tiene un escudo de cerámica en la parte inferior.
El vehículo será lanzado de la Guyana Francesa en un pequeño cohete Vega de la AEE.
El Vega pondrá al IXV en una trayectoria suborbital en torno a la Tierra; luego la nave descenderá hacia el océano Pacífico y un paracaídas suavizará su caída.
La misión completa debería durar alrededor de una hora.
Lo que se aprenda con el vuelo se utilizará para la investigación de materiales y el desarrollo de modelos computacionales que describen los fenómenos físicos, a nivel energético, que ocurren cuando un objeto atraviesa los gases de la atmósfera a varios kilómetros por segundo.
Europa está intentando profundizar su experiencia en tecnologías de reingreso -más limitada, por ejemplo, que la de Estados Unidos- con una serie de vuelos experimentales.
Otros vuelos
Este año la AEE también lanzará su vehículo EXPERT (eXPErimental Reentry Testbed, que en inglés quiere decir Banco de Pruebas Experimental de Reingreso).
Es más pequeño que el IXV: mide 1,5 metros de largo y pesa algo menos de 450 kilogramos.
EXPERT alcanzará algo más de 100 kilómetros, lanzado sobre un misil submarino.
Thales Alenia Space también está a cargo de la construcción de este vehículo.
"Estamos obteniendo conocimiento sobre el reingreso en nuestra compañía, lo que alimentará futuras misiones", le dijo a la BBC Luigi Pasquali, presidente y director ejecutivo de Thales Alenia Space en Italia.
Aunque para el IXV hay sólo proyectado un vuelo, cuando sea recuperado del océano se podrá pensar en nuevos vuelos experimentales.
BBC
