El administrador adjunto para Operaciones Espaciales de la NASA Bill Gerstenmaier anunció hoy que el equipo de técnicos ha trabajado contrarreloj en las últimas semanas, pero no podrá cumplir con los plazos para que el Discovery salga el 17 de diciembre, como estaba previsto.
Las grietas fueron detectadas el pasado 5 de noviembre durante el proceso de llenado del tanque de combustible, cuando el transbordador ya se encontraba colocado en la plataforma de salida.
Desde entonces el tanque ha sido sometido a numerosas revisiones y se han utilizado aparatos de rayos-X pero no han logrado determinar la causa de las grietas.
Según dijo el director del programa de transbordadores, John Shannon, en un primer momento pensaron que se trataría de "un problema obvio". Sin embargo, a medida que han realizado las investigaciones técnicas "no hemos encontrado ese problema obvio".
Los expertos temen que la espuma que protege el tanque, construido con una aleación de aluminio y litio, salga por alguna de esas grietas y dañe el exterior de la nave una vez que salga al espacio.
Según explicó Mike Suffredini, director del programa de la EEI en el Centro Johnson de Vuelos Espaciales de la NASA en Houston (Texas), se habían barajado otras fechas en enero pero se ha optado por febrero porque tienen que ajustar el calendario con otras misiones.
En principio, la NASA tiene dos ventanas de oportunidades para el lanzamiento del 3 al 10 de febrero, la primera, y del 27 de febrero al 3 de marzo, la segunda.
Inicialmente estaba previsto que el Discovery partiera a la Estación Espacial Internacional (EEI) el 1 de noviembre, en la que sería su última misión antes de que sea retirado de circulación por la NASA.
-EFE-
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