ECONOMIA

Una recesión en la Edad de Bronce

Especialistas británicos parecen confirmar la teoría de que no hay nada nuevo bajo el sol al sugerir que hace 2.500 años el actual Reino Unido pudo haber experimentado una especie de recesión.

Los expertos se basan en un "vacío" detectado en la prehistoria británica.

Según los libros de sobre la materia, los tres periodos de la prehistoria (Edad de Piedra, Edad de Bronce y Edad de Hierro) parecen fluir sin interrupción.

Pero hay un lapso de 300 años de la historia británica -entre alrededor del 800 a.C. y el 500 a.C.- en el que el bronce cayó en declive sin que el hierro aún fuera ampliamente utilizado, y los expertos aún tratan de encontrar una explicación.

Protomoneda

"Hacia el 1000 a.C., el hacha de bronce se había convertido en una suerte de protomoneda", dice el historiador británico Neil Oliver.

La aparición de riqueza hizo que el bronce cobrara un significado diferente al de su uso exclusivo como metal, algo parecido a una "burbuja" económica, lo cual puede significar "peligro".

"Las actitudes respecto del bronce estaban a punto de cambiar, con consecuencias dramáticas no sólo para la élite de la Edad de Bronce sino también para toda la sociedad británica", explica Oliver.

"Hacia el 800 a.C., Gran Bretaña -junto con el resto de Europa- se dirigía a una crisis económica".

Lo difícil para historiadores y arqueólogos es que nadie sabe a ciencia cierta las razones del declive del bronce antes de la llegada del hierro.

"Es uno de los grandes enigmas", admite Timothy Champion, profesor de Arqueología en la Universidad de Southampton, en el Reino Unido.

"Hay todo tipo de explicaciones, como un cambio en el clima, la destrucción ambiental causada por la sobreexplotación o una revolución campesina", manifiesta.

"Alternativamente, se sugieren invasiones externas, pero no hay una explicación generalmente aceptada sobre lo que al parecer fue un gran acontecimiento".

Tiempo de crisis

El cobre y el bronce tenían significado tanto social como práctico para la elaboración de herramientas, afirma Sue Hamilton, profesora de Prehistoria del University College de Londres. 

"Se utilizaban en ornamentos y objetos más pequeños. El cobre se empleó en piezas de adorno y de lucimiento, pero no es hasta fines de la Edad de Bronce que encontramos un conjunto completo de herramientas", dice.

Así que un abandono del bronce sin nada que lo reemplazara implicó necesariamente una conmoción, según los expertos.

"Fue un momento de crisis", expresa el arqueólogo Niall Sharples, de la Universidad de Cardiff, en Gales.

"El bronce era utilizado para todo tipo de cosas, pero sobre todo en la creación de estructuras de clase dentro de las comunidades".

Como consecuencia, "cuando el bronce decae, hay que encontrar los mecanismos sociales que le den nueva estructura a esa sociedad".

Globalización prehistórica

¿Pero qué causó que el bronce perdiera su valor? ¿Podría ser la influencia de la inminente Edad de Hierro?

"Vemos el hierro en el Mediterráneo en torno del 1.200 a.C.", comenta el profesor Hamilton.

"Se hizo más evidente en Italia alrededor del 1.000 a.C. y fue apareciendo en una variedad de lugares. Esto es mucho antes de lo que se pensaba".

Pero aunque el hierro rara vez aparece en Gran Bretaña antes del 600 a.C., muchos se preguntan si la nueva edad que se avecinaba pudo haber ejercido una influencia paulatina, en una especie de "efecto goteo".

"Hubo cambios importantes en la sociedad, pero no creo que fueran por causa del hierro", sostiene Barry Cunliffe, profesor emérito de Arqueología Europea de la Universidad de Oxford, en Inglaterra.

"Había muchos factores transformando la sociedad europea. Europa experimentaba una suerte de globalización, si se quiere".

En palabras de Cunliffe, "el uso del caballo se introduce desde el Oriente poco a poco y se afianza alrededor del 800 a.C; es un elemento de gran prestigio en la estructura social".

A su vez, mejora la conexión con el Mediterráneo.

"Las colonias comienzan a propagar las ideas y los modos griegos a la Europa bárbara".

Y los científicos han comenzado recientemente a hablar de la evidencia de un cambio climático severo.

Capeando el temporal

Investigaciones sugieren que en la época en la que desaparece el predominio del bronce hubo un fuerte descenso de la temperatura. A esta conclusión se llegó tras el estudio de mosquitos y el polen.

"Las especies de mosquitos prosperan a diferentes temperaturas, así que en determinadas condiciones estos insectos se vuelven muy abundantes", explica Stephen Brooks, del Museo de Historia Natural de Londres.

"Encontramos que hay un gran cambio en la presencia de mosquitos en un periodo muy breve, en más o menos 50 años".

Y otras pruebas realizadas en polen y turba indican "una disminución de la temperatura y un aumento de las precipitaciones".

Sin la tecnología para capear el temporal, las condiciones tal vez se volvieron nefastas.

"Mientras la economía de la Edad del Bronce colapsaba, la población de Gran Bretaña también se reducía, posiblemente por primera vez desde la Edad del Hielo", comenta Neil Oliver.

"Se trató de una doble crisis que dirigía al actual Reino Unido a un periodo de agitación social que acabó con una reforma radical de la sociedad británica", añade.

Hierro

"Lo que se ve en la temprana Edad del Hierro es un cambio de rumbo". Como si la población, afectada por el cambio climático de diferentes maneras, se viera obligada a reestructurar su vida y su universo.

Se cree que, en torno del 550 a.C., el clima se había estabilizado y la crisis culminado.

El hierro, a pesar de haber sido utilizado en toda Europa durante casi 1.000 años, comenzó a aparecer en toda Gran Bretaña en cantidades cada vez mayores. Y esto revolucionó la producción agrícola y la alimentación.

"La crisis se estaba convirtiendo en un recuerdo lejano y la población creció rápidamente", manifiesta Neil Oliver.

"El excedente agrícola está en el corazón de una nueva economía, que depende en gran medida del hierro, el cual -a diferencia del bronce- no era de dominio exclusivo de la élite".

Y el hierro, "con su fuerza y su amplia disponibilidad iba a transformar para siempre la sociedad y adelantarnos un paso más" en la historia de las civilizaciones.