Más de 3.700 millones de personas de menos de 50 años, es decir el equivalente al 67 por ciento de la población mundial, está infectada con el virus del herpes simple (HSV-1), comúnmente conocido como herpes oral, según las primeras estimaciones globales de la Organización Mundial de la Salud (OMS) para la enfermedad, publicadas en la revista especializada PLOS ONE.
El virus del herpes simple se divide en dos tipos: el tipo 1, transmitido principalmente vía oral, y el tipo 2, que se contagia casi exclusivamente por transmisión sexual. Ambos son altamente infecciosos e incurables, si bien raramente son mortales.
Las nuevas cifras indican que el herpes tipo 1 es una causa importante de herpes genital, que padecen unos 140 millones de personas de entre 15 y 49 años, principalmente en las Américas, Europa y Pacífico Occidental.
En conferencia de prensa en Ginebra, la doctora Sami Gotlieb, del Departamento de Salud Reproductiva e Investigación de la OMS, explicó cómo han cambiado los patrones de contagio.
"Principalmente en países desarrollados, la prevalencia del tipo 1 de herpes ha disminuido durante la niñez gracias a mejores condiciones de vida y más higiene. Ahora los jóvenes son más susceptibles a contraer el herpes genital cuando se vuelven sexualmente activos", dijo la experta.
Dada la ausencia de un tratamiento permanente, la OMS y sus aliados se centran en el desarrollo de vacunas y microbicidas contra el herpes, que jugarán un papel crucial en la prevención de la infección en el futuro.
