Algunas hembras de una población de peces sierra en Florida (Estados Unidos) han comenzado a reproducirse sin sexo, el primer caso de partenogénesis (nacimientos vírgenes) de vertebrados en su hábitat del que se tiene conocimiento, según un estudio publicado por la revista científicaCell Press.
La partenogénesis es un fenómeno común en animales invertebrados pero poco frecuente en los vertebrados, entre los que, hasta ahora, se había dado solo en situaciones de cautividad, en las que no pueden aparearse.
Este descubrimiento llegó de manera inesperada, mientras científicos de la Universidad Stony Brook de Nueva York llevaban a cabo una investigación rutinaria sobre la genética de los peces sierra de diente pequeño, una especie en alto riesgo de extinción. Los análisis de ADN revelaron que alrededor del 3 por ciento de los peces estudiados eran producto de esta inusual forma de reproducción.
El descubrimiento sugiere que estos nacimientos pueden ser una respuesta natural a la disminución de su número, en lugar de una anormalidad vista normalmente en cautiverio. En el caso del pez sierra de diente pequeño (Pristis pectinata), es una especie en peligro extremo de extinción, con una población que se ha visto diezmada hasta menos del 5% de su tamaño en 1900.
La partenogénesis podría alargar la existencia de los peces sierra, pero no será suficiente para salvarlos, según los investigadores. Asimismo, los científicos creen que la partenogénesis puede estar mucho más extendida en el mundo animal de lo que creemos.
