El Niño, el fenómeno climático que puede provocar sequías e inundaciones en varias partes del mundo, ha emergido y podría alentar una interrupción generalizada en los suministros globales de alimentos, encendiendo las alarmas sobre una posible crisis de alimentos similar a la del 2008.
El Niño puede ocasionar lluvias por encima del promedio en el norte de Perú y Bolivia, sequías en el sudeste de Asia, Australia, India y el noreste de Brasil, ciclones en el Pacífico central y clima tormentoso en el sur y oeste de Estados Unidos.
En 1997/98, el peor fenómeno de El Niño en la historia causó la muerte de más de 2.000 personas y daños a la propiedad estimados en 33.000 millones de dólares.
A continuación algunas de las principales materias primas que resultan afectadas por el patrón climático.
GRANOS Y SOJA
Los precios globales del maíz han escalado en más del 60 por ciento en los últimos dos meses a máximos históricos, mientras Estados Unidos es afectado por la peor sequía en 56 años, que ha perjudicado sus cosechas.
Una combinación de elevados precios del crudo, creciente uso de biocombustibles, mal clima, alzas en los mercados de futuros de granos y políticas restrictivas a las exportaciones impulsaron los valores de los alimentos en 2007/2008, generando violentas protestas en países como Egipto, Camerón y Haití.
El índice de precios de los alimentos de la Organización para la Alimentación y la Agricultura (FAO), que mide las variaciones mensuales de los precios de una cesta de cereales, oleaginosas, lácteos, carne y azúcar, promedió 213 puntos en julio, un alza del 6 por ciento respecto a 201 puntos en junio.
Compras adicionales de maíz por parte de China, el segundo consumidor mundial, podrían alentar más escaladas en los precios globales. Las importaciones de maíz de China saltarían casi un 60 por ciento en el año a septiembre del 2013 debido al firme crecimiento en el sector industrial y ganadero.
Pero los granos de otoño de China, que incluyen al maíz y la soja, podrían beneficiarse del clima caluroso asociado al fenómeno de El Niño, según un meteorólogo.
Pese a los temores iniciales de un clima errático, se espera que Tailandia, el mayor exportador de arroz, produzca 25,9 millones de toneladas de arroz paddy en su cosecha principal del 2012/13, por encima de un estimado previo de 24 millones de toneladas después de que una intervención del Gobierno en los precios alentó a los agricultores a producir más.
Pero después de la agresiva intervención, el Gobierno está manteniendo las existencias de arroz paddy a niveles récord de 15 millones de toneladas, el equivalente a cerca de 8 millones de toneladas de arroz sin cáscara.
Los precios promedio del aceite de palma en Malasia podrían escalar a 3.200 ringit (1.029 dólares por tonelada) este año debido a El Niño, que a menudo lleva clima seco al sudeste de Asia y podría afectar el rendimiento.
Indonesia, el principal productor mundial de aceite de palma, ha reducido su pronóstico de producción en un 8 por ciento, a 23,6 millones de toneladas este año.
Las lluvias del monzón en India serían deficientes en el 2012, dando señales de su primera sequía en tres años dado que El Niño debería reducir las lluvias en la segunda mitad de la temporada junio-septiembre y amenazar las cosechas de legumbres, arroz, soja y maní.
En el 2009, El Niño tornó desiguales las lluvias del monzón en India, alentando la peor sequía en casi cuatro décadas.
MATERIAS PRIMAS AGRÍCOLAS
Vietnam e Indonesia, los mayores productores de café robusta del mundo, representan casi un quinto de la cosecha mundial de café. El clima en Vietnam ha sido favorable antes de la próxima cosecha en octubre.
En Indonesia, la cosecha de café repunta en julio, y una caída en las primas en los futuros de los granos en Londres sugiere que la recolección se ha recuperado del mal clima.
En Brasil, el mayor productor mundial de café, la cosecha enfrenta un riesgo menor de heladas este año debido a la probabilidad de que se presente El Niño, que traería lluvias y humedad por encima de los niveles normales a la región productora de café. La alta humedad viene acompañada de una menor probabilidad de heladas.
Las débiles lluvias en los tres principales estados productores de caña de azúcar de India han afectado la cosecha del endulzante. En el 2009, los futuros de azúcar sin refinar en Nueva York se dispararon a su mayor precio en casi 30 años después de que una severa sequía obligó a India a importar casi 2 millones de toneladas del endulzante. India es el mayor consumidor mundial de azúcar.
Pese a las preocupaciones sobre una ola de sequía inducida por El Niño, Tailandia ve una reducida interrupción en su producción de caña de azúcar. El segundo exportador mundial del endulzante podría producir hasta 10,3 millones de toneladas de azúcar en la próxima cosecha. La temporada de molienda de caña 2011/12 terminó en mayo y produjo un volumen récord de 10,2 millones de toneladas.
Indonesia, que representa cerca del 10 por ciento de la producción global de cacao, está luchando contra el clima adverso y las enfermedades que han afectado los suministros del grano por años. Pero aún se espera que la producción suba un 9 por ciento, a 475.000 toneladas este año.
No se han reportado anomalías climáticas en China, pero en 2009/2010, El Niño fue responsable de una severa sequía en las provincias del suroeste, la mayor área productora de café y azúcar del país, así como inundaciones en provincias a lo largo del río Yangtze, las mayores áreas productoras de arroz y algodón.
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