La agencia espacial estadounidense tiene todo listo para el lanzamiento este lunes de un cohete Atlas 5 que transportará la cápsula "Maven" en una misión destinada a descubrir cómo Marte perdió su atmósfera. Los meteorólogos de la NASA señalaron hoy que se mantiene un 60 por ciento de probabilidades de condiciones propicias para el lanzamiento desde la Estación de la Fuerza Aérea en Cabo Cañaveral (Florida, EE.UU.), programado para la hora 18.28 GMT.
La cápsula, cuya sigla en inglés "Maven" corresponde a Evolución Atmosférica y Volátil de Marte y es la palabra para "quien tiene mucho conocimiento, demorará diez meses de travesía espacial hasta llegar a su órbita del planeta rojo.
El período propicio para el lanzamiento se extiende desde mañana hasta el 7 de diciembre, con una posible extensión del plazo hasta el 15 del mes próximo. Si no se pudiera hacer el lanzamiento dentro de este período, "Maven" deberá esperar otros veintiséis meses para la alineación adecuada de la Tierra y Marte.
Miles de millones de años atrás, según los astrónomos, Marte fue un planeta cálido con una atmósfera densa y grandes volúmenes de agua en la superficie.
El explorador "Curiosity" de la NASA encontró este año en la superficie marciana un sitio que podría haber sustentado la vida de microbios en ese pasado remoto.
Con los milenios Marte perdió la mayor parte de su atmósfera y se ha convertido en un planeta donde la atmósfera tiene una densidad equivalente a apenas el 1 % de la que tiene la atmósfera terrestre.
Los científicos esperan que "Maven", una misión de 671 millones de dólares, pueda resolver este misterio.
Para ello en marzo de 2014, "Maven" iniciará una danza orbital elíptica que la colocará a veces a unos 150 kilómetros de la superficie marciana y otras veces a unos 6.000 kilómetros.
Los científicos de la NASA explicaron que en el curso de un añola cápsula empleará sus ocho instrumentos para estudiar la atmósfera superior de Marte y el viento solar, el torrente de partículas solares cargadas que ha despojado a marte de la mayor parte de su atmósfera.
"Maven" también cumplirá una misión adicional sirviendo como estación de relevo para las comunicaciones entre la NASA en Tierra y sus dos robots exploradores en Marte, el Opportunity y el Curiosity.
Hasta ahora estas funciones las han cumplido el satélite Mars Odyssey, lanzado en 2001, y el Mars Reconnaissance Orbiter, lanzado en 2005.
Ambos satélites, según la NASA, están en buenas condiciones y siguen funcionando, por lo cual "Maven", al menos durante su primer año en órbita, se considerará como un suplente.
El pasado 5 de noviembre, la India lanzó con éxito una misión a Marte, un proyecto que puede colocar a este país al frente de la carrera espacial en el continente asiático, tras el fracaso de la misión de China al planeta rojo en 2011.
La aeronave india, de 1.350 kilos, se mantendrá en la órbita terrestre hasta el 1 de diciembre, cuando comenzará su viaje de 300 días hasta ese planeta, donde se prevé llegará el 24 de septiembre de 2014 tras recorrer 400 millones de kilómetros.
El vehículo que orbitará alrededor de Marte porta cinco instrumentos para estudiar la superficie, la topografía y la atmósfera marciana y se centrará en la búsqueda de metano.EFE
