La cadena montañosa más larga del mundo tuvo su origen por los choques de las placas tectónicas de Nazca y la Sudamericana. Los Andes son un accidente geográfico que abarca alrededor de 7 000 kilómetros de longitud y asombra a todos los que han atravesado sus formas, donde lugareños, estudiosos, viajeros y migrantes han sido acogidos a través de sus pintorescos valles, desde épocas milenarias.
En el Ecuador, desde inicios de 1800, el explorador y científico alemán Alexander Von Humboldt, bautizó a la cadena montañosa que atraviesa el país de norte a sur como la “Avenida de los volcanes”. Humboldt, maravillado por el paisaje y la ciencia, encontró más allá de su descripción específica, una explicación antropológica de toda la diversidad de la vida que halló en medio de las montañas. Los pobladores andinos han desarrollado sus culturas relacionadas a su entorno, adaptándose y modificándolo para ampliar sus modos de producción, expresión y recreación.
La comparación con una Avenida que recorre a lo largo de la Cordillera de los Andes en el país era una metáfora que Humboldt y otros creían imposible para la época. Actualmente se recorre esta gran vía de los Volcanes gracias a la excelente infraestructura en carreteras que tiene el país, que conecta montañas y poblados desde el norte, en la provincia de El Carchi, cruza todo el callejón interandino, donde se encuentran íconos del turismo como Otavalo, Quito ciudad Patrimonio de la Humanidad, la Mitad del Mundo, las Termas de Papallacta, Mindo, El Parque Nacional Cotopaxi, el volcán Quilotoa, la turística Ciudad de Baños, el Parque Nacional Sangay, las Ruinas de Ingapirca, el tren de la Nariz del Diablo, Cuenca la segunda Ciudad Patrimonio y el Parque Nacional Cajas, que son algunos de los destinos más conocidos. Así hasta el límite sur del país, donde está la ciudad de Loja que abraza el Parque Podocarpus y el Bosque petrificado de Puyango.
La vida en los andes gira alrededor de las tradiciones y expresiones de los pueblos, la altura de las montañas y sus diversas temperaturas han marcado la cultura de las personas que la han habitado a través de los siglos. Los Andes tropicales crean un fenómeno de humedad que alberga una enorme cantidad de especies de animales, aves, plantas y flores dentro de las montañas. Aquí la vida tiene tonalidades verdes y coloridas. Ecuador y sus pobladores han aprovechado sus recursos con sabiduría.
El páramo es un ecosistema único en el mundo y existe gracias a las características del frío sumado a la humedad y la altura. En el pajonal, gota a gota se recolecta el agua que da lugar a vertientes para el consumo humano, constituyéndose así como la esponja natural más grande del mundo, creadora de fuentes cristalinas sin origen glaciar. Así mismo, este es un lugar muy sensible que requiere cuidado y atención especial, donde no se debe infiltrar el cultivo ni la presencia pecuaria que puede eliminar esta capacidad de recolección.
Casi todas las montañas en Ecuador tienen origen volcánico y algunas de tienen actividad permanentemente, sin que esto signifique riesgo para visitantes y autóctonos. Baños de Agua Santa, vive al Pie del Tungurahua 5020 metros (16469 pies), donde el turista puede acceder a actividades de aventura como el rafting, kayak, escalada, montañismo, ciclismo de montaña y canopy.
El Parque Nacional Cotopaxi es el más visitado en el país, luego de las Islas Galápagos. Su punto más alto es la cumbre del Cotopaxi con 5897metros (19347 pies), el segundo volcán activo más alto del mundo.
Las actividades que se pueden realizar en el Parque son principalmente la recreación y observación de plantas como chuquiraguas, polilepys, pumamaquis, y de animales como conejos, venados, lobos de páramo, aves andinas, y por supuesto, el rey de las alturas, el cóndor. Para los más intrépidos, los deportes de aventura que se pueden practicar dentro del Parque son bicicleta de montaña, trekking y montañismo. Para alcanzar la cumbre del gigante Cotopaxi, se debe tener la compañía de un guía certificado y contar con aclimatación suficiente. También se puede acampar o disfrutar de un picnic en los alrededores del parque, en los sitios indicados y bajo los estándares ambientales que se exigen a todos los visitantes. Otra de las opciones que ofrece Parque Cotopaxi es la visita a los Manantiales, la laguna de Limpiopungo o el Río Pita, que dejará perplejo al que admira la estética de las montañas y que no desea explorarlas a pie. Este Parque Nacional está a dos horas de la Capital, entrar es gratuito y abre todo el año, de 8am a 3pm.
El trek del Cotopaxi es un recorrido que permite conocer profundamente los alrededores del volcán a través de caminatas de uno o varios días y también de recorridos en bicicleta. Subir por el cañón del Río Pita, hospedarse en uno de los lodges de la zona y desde allí continuar hacia varios destinos de altura donde los páramos y las escarpadas laderas de otros volcanes vecinos como el Pasochoa, Sincholagua, Rumiñahui y Quilindaña, son aventuras cargadas de adrenalina y aprendizaje de la naturaleza. Estos recorridos también se los puede hacer a caballo.
Hechizados por este parque, que es sólo un segmento de Ecuador, existe un número infinito de rutas y travesías por descubrir, más adentro en vida de la Avenida de los Volcanes.
