En los primeros años del siglo XX, el fútbol era un deporte en pleno auge tras su arribo a Sudamérica por parte de los inmigrantes y comerciantes de origen británico. El primer torneo internacional celebrado entre selecciones de dicho continente ocurrió en 1910 cuando Argentina organizó un evento para conmemorar el centenario de la Revolución de Mayo, al que invitó a los seleccionados de Chile y Uruguay.
De igual forma, para la celebración del centenario de la independencia, Argentina celebró un torneo entre el 2 y el 17 de julio de 1916, al que asistieron los invitados a la copa de 1910 junto a Brasil, consagrándose Uruguay como campeón del torneo. Este Campeonato Sudamericano de Selecciones sería la primera edición de lo que actualmente se conoce como Copa América. Luego de que Uruguay saliese campeón, uno de sus dirigentes, Héctor Rivadavia, al ver el éxito del torneo, propondría la fundación de una confederación que agrupara a las federaciones de los cuatro países presentes. El 9 de julio, fecha de celebración de la independencia argentina, fue fundada entonces la Confederación Sudamericana de Fútbol (Conmebol).
Ya fundada la Conmebol, al año siguiente, se organizaría nuevamente el Campeonato Sudamericano, esta vez en Uruguay. Para ello, la confederación compró un trofeo para entregar al campeón: una copa de plata con base de madera, adquirida en una joyería de origen francés en Buenos Aires con un costo de 3.000 francos suizos de la época. Uruguay aprovecharía su localía y alcanzaría el bicampeonato. El éxito del torneo en tierras charrúas permitiría que el torneo se consolidara. A partir de ese entonces, el evento se realizaría anualmente y su sede se rotaría entre los cuatro participantes. Luego de que un brote de gripe en Río de Janeiro impidiera la realización del campeonato en 1918, Brasil recibió el torneo en 1919 y se coronó campeón por primera vez, mientras la ciudad chilena de Viña del Mar acogería el evento de 1920.
El selecto grupo de cuatro participantes se abriría en 1921, cuando fuera admitida la selección del Paraguay, evento en el que Argentina alcanzaría su primer triunfo. En los años posteriores, Uruguay sería el amplio dominador del evento aprovechando el equipo que los consagraría como campeones olímpicos, que a esa fecha era el mayor torneo de fútbol a nivel mundial. Argentina, sin embargo, no se quedaría atrás y disputaría la supremacía ante los charrúas. Tras perder en la final de Ámsterdam 1928, Argentina cobraría venganza en el Campeonato Sudamericano 1929 derrotando a los uruguayos. Para ese entonces, ya habían debutado los seleccionados de Bolivia (en 1926) y Perú (en 1927).
La renovada Copa América
Previa a un partido de la Copa América 2007, realizada por primera vez en Venezuela.En 1986, la Conmebol decide renovar el torneo y para ello restablece el formato de sedes fijas. A partir de la Copa América 1987, el evento sería albergado rotativamente cada dos años por los diez miembros de la confederación. El formato se mantendría constantemente con una primera ronda de grupos, pero la ronda final variaría entre una nueva fase grupal o un sistema de eliminación directa hasta obtener al campeón. La renovada Copa América permitiría un auge para el torneo, que comenzó a ser transmitido a Europa y América del Norte.
En la Copa América 1993, disputada en Ecuador, el torneo adoptaría su formato actual. Junto a los diez equipos habituales, la Conmebol invitaría a dos países de la Concacaf, la confederación norteamericana de fútbol. De estos doce participantes, se crearían tres grupos de cuatro equipos, pasando a la segunda ronda los dos mejores de cada grupo y los dos mejores equipos clasificados en el tercer lugar de su grupo. A partir de la segunda ronda, un sistema de play-offs determinaría finalmente al equipo ganador del campeonato.
Con la invitación a países de la Concacaf, México haría su debut en el torneo, participando en todos los torneos disputados hasta la fecha; incluso México ha llegado en dos oportunidades a la final del evento, pero no habiendo ganado ninguna copa al momento en casi 20 años de participación. Otros equipos invitados han sido Costa Rica invitada en cuatro ocasiones ha alcanzado dos veces los cuartos de final; Estados Unidos invitada en tres oportunidades; Honduras participó en la Copa América 2001 jugada en Colombia, donde alcanzaron el tercer lugar del certamen venciendo a Brasil por dos goles a cero. Incluso, la selección de Japón, miembro de la AFC, fue invitada en la Copa América 1999 realizada en Paraguay.
Al implantarse el sistema de rotación, Colombia, Paraguay y Venezuela pudieron por primera vez ser sedes del torneo. Incluso, la selección colombiana obtuvo su primer campeonato. Además, Brasil inició una exitosa serie de triunfos, obteniendo cuatro de los cinco títulos continentales entre 1997 y 2007.
