- Los virus son y siempre han sido un enigma para los científicos del mundo, quienes hasta hoy no se ponen de acuerdo sobre el origen de estos. Son un misterio antiguo, algunos de los más letales no entraron en contacto con el ser humano hasta hace apenas 50 años, como es el caso del ébola (1976) y el VIH (1983).
Algunas especialistas sugieren que los virus evolucionaron de células parásitas que degeneraron hasta quedar reducidas a unos cuantos genes cubiertos por proteínas.
Mientras otros teóricos indican que pudieron evolucionar de fragmentos de material genético escapado de los genes de algún organismo. Incluso existe la posibilidad de que surgieran de cero, de forma similar a las primeras células, mediante la combinación espontánea de ácidos nucleicos.
Expertos señalan que la falta de información se debe a que los virus son demasiado pequeños para formar fósiles tradicionales. Sin embargo, al infectar un organismo, puede darse el caso de que alguno de sus genes se incorpore al genoma del huésped. Esto crea una especie de fósil genético en otros seres vivos que permiten suponer que los virus posiblemente son tan antiguos como las primeras células.
Aparecen nuevos virus
El VIH tuvo su origen en primates, y probablemente saltó al ser humano a principios del siglo XX. El llamado virus de inmunodeficiencia en simios fue transferido al ser humano, y posteriormente mutó hasta convertirse en el VIH. La teoría que hasta hoy tiene más peso es la que sostiene que algún cazador fue mordido por uno de estos animales, o quizá se cortó mientras despedazaba su carne antes de cocinarla.
En cuanto al ébola, descrito en 1976, los responsables de esta pandemia pueden ser los zorros voladores, una especie de murciélago de gran tamaño. Y es que la zoonosis, por la cual una enfermedad se transmite de animales a seres humanos son una constante en la historia de estos microorganismos.
Por esta razón, algunos virus emergentes no son nuevos, sino que se han mantenido ocultos durante miles de años en otros animales hasta que pasan al ser humano. En otros casos se producen mutaciones que inician nuevas epidemias.
Podrían llegar otros
Hasta hoy han sido descubiertas 2.827 especies de virus y se estima que quedan 320.000 virus de mamíferos por descubrir, según el Comité Internacional de Taxonomía de Virus.
Se estima que con una inversión de unos 1.000 millones de euros se podrían descubrir el 85% de estos agentes infecciosos todavía ocultos.
