Esta será la primera vez que una nave espacial entrará en la órbita principal de un asteroide, en concreto el de Vesta, que se encuentra entre las órbitas de Marte y Júpiter.
La sonda Dawn, lanzada en septiembre de 2007, estudiará Vesta durante un año y las observaciones ayudarán a los científicos a entender los "primeros capítulos" de la historia del sistema solar, asegura la agencia espacial.
Según se vaya acercando la nave a Vesta, sus instrumentos se centrarán en tomar imágenes detalladas de su superficie. La NASA ha publicado ya algunas fotos del asteroide hechas por la sonda durante su viaje a una distancia de 41.000 kilómetros.
Los ingenieros prevén que la nave entre en la órbita del asteroide en la madrugada del viernes al sábado, aproximadamente a las 04.00 GMT del sábado, y esperan tener confirmación de que la nave hizo bien su entrada durante una prueba de comunicaciones el domingo a las 6.30 GMT.
"Nos ha llevado casi cuatro años llegar a este punto", dijo el director del proyecto Dawn, Robert Mase, del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA en Pasadena (California), quien aseguró que según los últimos cálculos todo está a punto para que el encuentro "se lleve a cabo con normalidad".
La NASA explicó en un comunicado que los ingenieros han trabajado cuidadosamente la configuración de la trayectoria de Dawn durante años para que coincida con la órbita que sigue Vesta alrededor del Sol.
A diferencia de otras misiones, donde son los motores de propulsión los que ponen la nave en órbita alrededor de un planeta, Dawn perderá velocidad cuando se sitúe al lado de Vesta y será la gravedad del asteroide la que atraiga a la nave espacial a su órbita.
Esta maniobra tiene su dificultad, ya que hasta que la sonda se acerque a Vesta y se puedan hacer mediciones más precisas, la masa y la gravedad del asteroide son solamente estimaciones.
Cuando Vesta atraiga a la sonda a su órbita, los científicos de la NASA calculan que habrá una distancia de 16.000 kilómetros entre ambos y en ese momento se encontrarán a unos 188 millones de kilómetros de la Tierra.
Después de un año de misión, en julio de 2012, Dawn se dirigirá a su segundo destino, el planeta enano Ceres, y se convertirá en la primera en orbitar los dos destinos del sistema solar más lejanos de la Tierra.
Vesta y Ceres son dos de los cuerpos mayores del cinturón de asteroides que rodea al Sistema Solar. En esa región se encuentran unos cien mil asteroides, considerados los "escombros" que quedaron tras la formación del sistema hace 4.600 millones de años.
EFE
