El neurobiólogo mexicano Arturo Álvarez-Buylla y sus colegas Joseph Altman, de Estados Unidos, y Giacomo Rizzolatti, de Italia, fueron galardonados hoy con el Premio Príncipe de Asturias de Investigación Científica y Técnica por sus aportaciones al tratamiento de enfermedades como el Alzheimer.
Los tres científicos están considerados referentes mundiales en el campo de la neurología por haber proporcionado pruebas sólidas de la regeneración de neuronas en cerebros adultos, la llamada neurogénesis, y por el descubrimiento de las llamadas neuronas espejo, destacó el jurado en Oviedo, en el norte de España.
Los hallazgos de estos investigadores cambiaron la forma de entender el cerebro. Además, sus investigaciones han abierto "esperanzadoras vías" a una nueva generación de tratamientos para combatir enfermedades neurodegenerativas o asociadas al cerebro como el Alzheimer, el Parkinson o el autismo, señala el acta del galardón, dotado con 50.000 euros (algo más de 74.000 dólares) y una escultura de Joan Miró.
Álvarez-Buylla, licenciado en Investigación Biomédica por la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM) en 1983, se doctoró en 1988 en la Universidad de Rockefeller, institución en la que fue docente desde 1989 hasta 2000. Actualmente es investigador y profesor de anatomía y neurocirugía en la Universidad de California, en San Francisco.
Sus principales campos de trabajo son la neurogénesis del cerebro de los mamíferos adultos, el ensamblaje del cerebro, el origen de los tumores cerebrales y su curación así como la ontogenia y la filogenia del comportamiento.
El científico mexicano descubrió que una subpoblación de células gliales -células nodriza del sistema nervioso- funciona como progenitor primario de nuevas neuronas que se incorporan al bulbo olfativo.
Utilizando métodos inmunocitoquímicos, microscopía óptica y electrónica, describió en ese sistema la zona sub-ventricular, que es el origen de la neurogénesis de células olfativas en el adulto y la migración en cadena de estas células para alcanzar el bulbo olfativo, siguiendo una vía específica denominada rostral migratory stream.
El estadounidense Joseph Altman, que inició sus investigaciones en 1961 en el Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT), fue el descubridor de la neurogénesis en adultos, una teoría cuya veracidad apenas fue aceptada por la comunidad científica en los años 90.
El italiano Giacomo Rizzolatti se licenció en Medicina y Cirugía en Padua, pero se especializó en neurología. Mientras estudiaba la relación entre el sistema motor y las funciones cognitivas, descubrió a comienzos de las década de los 90 que en el cerebro de los monos hay un tipo de neuronas que se activan no sólo cuando el individuo realiza una acción concreta, sino también cuando observa a un congénere realizar esa misma acción.
Estas neuronas espejo son las que permiten explicar la imitación y la empatía. Del mismo modo, un déficit de las mismas puede ser responsable de varios síntomas del autismo: los problemas sociales, motores y de lenguaje.
Los galardonados fueron elegidos por el jurado de forma unánime y se impusieron a otras 40 candidaturas procedentes de Alemania, Argentina, Australia, Bélgica, Brasil, Canadá, Chile, Estados Unidos, Francia, Grecia, Holanda, Italia, Japón, México, Reino Unido, República Checa, Suecia, Suiza, Ucrania y España.
Los Premios Príncipe de Asturias están considerados "los Nobel españoles" y son otorgados anualmente en ocho categorías por la fundación homónima. El de hoy fue el cuarto en ser concedido este año después de los de Artes (para el director de orquesta italiano Riccardo Muti), Ciencias Sociales (para el psicólogo estadounidense Howard Gardner) y Comunicación y Humanidades (para la Royal Society de Londres).
Los galardones los entrega en octubre Felipe de Borbón, heredero de la Corona española y príncipe de Asturias, en una ceremonia de gala en Oviedo.
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