China superó por primera vez a Estados Unidos como principal importador mundial de petróleo en abril, y se espera que sus compras se mantenga fuerte a pesar de la desaceleración de su economía, lo que tendría consecuencias de largo alcance para los mercados globales de crudo y de materias primas.
El salto en las importaciones fue una sorpresa en momentos en que el crecimiento en la segunda economía más grande del mundo está vacilando y se esperaba que su demanda de petróleo declinara.
Sin embargo, los precios bajos del crudo y una serie de recortes de las tasas de interés en China -incluyendo uno durante el fin de semana- son factores que han impulsado la demanda.
Las importaciones chinas de crudo alcanzaron un récord de casi 7,4 millones de barriles por día (bpd) el mes pasado, por encima de las importaciones estimadas de Estados Unidos de 7,2 millones de bpd, mostraron datos de Reuters.
Aunque China podría volver a caer al segundo lugar en los próximos meses, se encamina claramente a superar de forma permanente a Estados Unidos como el importador de crudo más importante del mundo.
China ya es el mayor consumidor de energía del mundo, y el crudo es de lejos el mayor mercado de energía negociada.
Superar a Estados Unidos significa que China es el principal usuario de casi todas las materias primas, incluido el carbón, el mineral de hierro y la mayoría de los metales, con implicaciones de largo alcance para los mercados que siguen desplazándose de oeste a este.
"Ser el mayor importador mundial de crudo debería dar a China más poder de compra. La interacción de China en Medio Oriente seguirá cambiando, y ya no será el operador minoritario", dijo Philip Andrews-Speed, jefe de investigación de seguridad energética en la Universidad Nacional de Singapur.
"China no sólo se hace más importante para los Estados de Medio Oriente, sino que también Oriente Medio se vuelve cada vez más importante para China en relación con otros países que importan menos petróleo", agregó.
Una caída de un 60 por ciento en los precios mundiales del petróleo entre junio del 2014 y enero de este año debido a un exceso de la oferta alentó a China a aumentar sus inventarios, cambiando tanto los flujos comerciales como su política petrolera.
