Aunque no lo crea la vacuna de la gripe le debe mucho a los huevos de la gallina. En el Reino Unido, el único fabricante de la vacuna de gripe es la farmacéutica Novartis, basada en Liverpool, Inglaterra, que produce 30 millones de vacunas al año para el mercado global.
Los huevos de estos animales comenzaron a usarse en los años 1940 para cultivar el virus de influenza porque el producto ofrecía las condiciones y nutrientes ideales.
Cinco compañías farmacéuticas producen ahora vacunas de gripe en todo el mundo. Y hoy, 70 años más tarde, todas estas siguen utilizando huevos para el proceso.
El Servicio Nacional de Salud (NHS) del Reino Unido compra casi 16 millones de dosis cada año. Mark Harrop encargado de control de calidad en la planta de producción de Novartis, dice "Doce veces al día recibimos una entrega de 12 carros llenos de huevos".
"Cada carro tiene 5.500 huevos, así que en un día son medio millón de huevos. Los mantenemos en un cuarto que tiene una temperatura constante de 20º centígrados", explica. "Cuando los huevos salen de ese depósito cálido se les inocula con una pequeña cantidad de virus de gripe", precisa Harrop.
Agrega que "cada aguja se introduce en un huevo e inyecta 2 milímetros de virus. Después se les coloca en incubadoras durante 72 horas". "Cerca de 40 carros se mantienen en las incubadoras donde se controla la temperatura y humedad a 35º centrígrados. Y dentro de los huevos se desarrolla el virus".
"Cuando los huevos salen de incubación se les lleva al área de cosecha donde usamos un cortador de huevos enorme para extraer la parte superior del cascarón".
"La navaja corta esa parte y una sonda extrae el fluido alantoideo, el líquido cerca del cascarón,que contiene una versión del virus de influenza. Comenzamos este proceso a las 6 de la mañana y continuamos durante ocho horas cada día".
Los huevos provienen de granjas especiales basadas en el Reino Unido donde se han establecido controles muy estrictos de bioseguridad y vigilancia para prevenir enfermedades que pudieran dañar la calidad de los huevos.
El ciclo de fabricación de vacunas se lleva a cabo todo el año. Cuando los laboratorios completan sus órdenes para el hemisferio norte, la atención se centra en el hemisferio sur. Actualmente la producción de los laboratorios de Novartis en Inglaterra está enfocada en una cepa conocida como la California/8.
Beverly Taylor, jefa de tecnología de la compañía farmacéutica, explica que "fabricamos una cepa a la vez para no mezclarlas durante el proceso. Producimos todas las cepas individualmente y después las mezclamos para crear la vacuna final".
La Organización Mundial de la Salud (OMS) tiene una red global de 147 laboratorios en 110 países que vigilan los brotes de gripe. Los datos recogidos informan qué cepas deben utilizarse en la vacuna que será utilizada el siguiente invierno.
